ありゃまあ、今回は、ずいぶんと、年配のリーダーだな、って、
初日、顔を合わせた時に思った。
トレックアメリカのツアーリーダーは、２０代や３０代前半の・・・同世代か、ちょっと年下の人達との仕事になることが多いので、一見したところ、４０代後半くらいにみえる今回のリーダー、ジェフは、私にとっては、ちょっと意外だった。
トレックアメリカのリーダーの仕事は、まず何より体力第一な、タフな仕事だ。
１週間、２週間、ときには１ヶ月もの間、キャンプを続けながら、遊び回りたいお客さんを相手に、
一緒にトレッキングしたり、
１日７００キロ以上ドライブしたり、
椎間板ヘルニアになったらどうしよう・・・って一瞬ひるむくらいの重たい荷物を、、毎日毎日、高さ２ｍ以上あるバンの上から上げ下ろししたり・・・って、
かなり気合い入っていて、好きじゃないと、とてもできない職業。（しかも給料はびっくりするくらい安い！）若くないと、なかなか続けられないでしょ、って思いこんでいた。
でも、「もうトレックの仕事をして１３年だよ」というジェフ（推定４０代後半）は、でも、贅肉のひとつもないスリムな体とその長年の経験で、素晴らしい１週間を私たちに演出してくれることに気づくまで、そう時間はかからなかった。
そんなジェフの口癖は、「そりゃ、素晴らしい！」だ。
スーパーで、「ベーグルも買っていい？」と聞けば、「そりゃ素晴らしい！キミは買い物の天才だ」。
パキパキと準備をし、朝の出発時間が、予定通りになった日には、「みんな素晴らしい！」
夕食の肉野菜炒めを作っているとき、「もう少し胡椒足したら美味しいかな？」と言えば、「そりゃ素晴らしい！」
キャンプ場で「水汲んでこようか？」と聞けば、「それは素晴らしいアイデアだ！」
ってな具合で、普通にやっていることを、いつもいつも「Excellent!」って、大げさに褒めてくれる。なんだか、そう言われると、小学校１年生の頃、作文で花丸をもらったときのような気持ちになって、ついニッコリと、素直に行動してしまうのだ。だんだん、チームの雰囲気は、「先生と子供たち」・・・いや、「ジェフ爺さんと素直な１１人の孫たち」ってな具合になってきた。
「雪が降らない限りは半ズボンしか穿かないんだ！」と、毎日、誰よりも一番薄着でいるような鍛えられた肉体と、気持ちの若さは、どうみても４０代なのだが、なんか、それを超した部分・・・彼の精神は、もっともっと大人な気がしてきて、ツアー３日目、ついに聞いた。「ジェフはいくつ？」
「人に年を聞くのはあんまり礼儀正しくないねぇ」といいながらも、教えてくれたその歳は、１９３２年生まれ、なんと７３歳！ 最初は誰もが半信半疑だったが、どうやら本当らしい。・・・仰け反った。
まさか、７３歳になって、トレックのリーダーをやっているとは！。６０歳で軍隊を定年になった後、趣味でやっている仕事ってこと！？私の知っている７３歳という年齢を飛び越したこの若さは、何！！？？
キャンプだとか自然相手の、体力勝負なこの仕事は、若いうちしかできない、ああ、私１０年後どうしようっって思いこんでいた自分の意識と常識を、カンタンにブチ破いてくれたジェフ。
そこから先、ジェフと私たちは、ますます「頑固爺さん孫三人」みたいな世界になっていく。彼のウイットに富んだ会話と、ユーモアあふれる行動を楽しみ、１３年のキャリアがもたらすあふれる知識に聞き入る毎日だった。
「いいかい！旅は何がおこるか分からない。いつも僕は最悪の事態を予測しておくんだ。オプション１，オプション２、、、その最悪の事態がおこらなけりゃ、それに超したことはない」
「人間の歳には４つある。戸籍上に残る年齢、肉体年齢、精神年令、それから、どれだけmatureかっていう意味での年齢」
「ツアーはいつも３つのGのどれかだ。Good, Great,そして、Glorious。今回のツアーは、Gloriousだね！」
「幸せになる方法。
１時間の幸せは、お酒飲むか女と寝るか。
１日幸せになりたかったら、ショッピングモールにいくか、ゴルフ。
１ヶ月の幸せは、宝くじにあたることで、
半年の幸せは、結婚することだ！そう、結婚は一度はしておくべきだ！
一生幸せになりたけりゃ・・・、グランドキャニオンを歩くことさ！！」
なーんて、思わず書き留めたくなるようなことを言ったかと思えば、
「僕は親の仕事の関係で、日本で生まれたんだ。だから、日本語が最初の言葉だったんだよ。アツイ？サムイ？アッメアメフッレフレー母さんが～」って、スキップしながらいきなり歌い出すお茶目な姿を見せてくれたり。
私たちが楽しく旅をできるよう、毎日毎日、そりゃあ、小さなことまで気を遣ってくれた。
そんなスーパーウルトラマン・ジェフの、最後の小さな小さな失敗。
「食費積立金が、あと６ドル７９セント余っているから、最後のサプライズに、ランチ（昼食は毎日、ピクニックでサンドイッチランチだった）に、フライドチキンを買おうと思うんだ。いつもチーズとハムじゃあ、飽きているだろう。最後のランチは豪華にね。みんなには内緒だよ」とウインクをして、スーパーで、買っている姿が見つからないよう、そそくさと買い物を済ませたジェフ。
でも・・・、でもね、ピクニックエリアに移動する３分間ドライブの間に、狭い車内には、あの、脂ぎった、ケンタッキーな匂いが充満していたから、みんな気づいちゃったんだよ、袋の中身。
が、そのころには、ジェフの気持ちもみんな理解するほどに大人だったので、素知らぬふりを続けた。ピクニックテーブルにドーーンと現れたチキンに、「キャーーー！」って驚いた演技は完璧で、そんな互いの姿が、私には、また、久々のジャンキーなチキンの味よりも、よっぽど嬉しかった。
アンクルジェフと、その子供たち・・・「そりゃ素晴らしい！」チームな仲間との出会いが、私がもらった、２００６年の超ビッグなお年玉。
