来週のレース に向けて、奥多摩通い続く。
奥多摩は、楽だなー。トレイルはきちんと整備されていて、道標も、至る所についている。目指す山の名前さえ知っていれば、地図いらないじゃん。
そう、今まで、私にとっての「山」というのは、すでに存在する、トレイルを歩くことだった。アラスカで、あれを経験するまでは。
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コース２日目。
「では、今日は、５マイル先の、Yanert川と、モンタナ・クリークが合流している地点でキャンプしましょう。今日からは、生徒４人と、インストラクター１人の、５人１チームになります。３つのチームに分かれて、１０分ずつ時間をおいて、各自で考えながら歩いてください。１５人が一緒に歩かないのは、自然への負担が大きすぎるからと、チームとして大きすぎて、意見がまとまらなくなるからです。では、僕のグループが先にいきます。キャンプ場で待ってますね。」
と、インストラクターのロブは、にっこりと微笑んだ。昨日、道路から最初の２マイルは、「ハイキング道」が存在していたが、ここから先は、ただの川と崖と藪しかない。
最初のグループが出発して１０分、次のグループが出発して１０分、彼らが完全に姿を消すのを待って、私たち最後のグループも、出発だ。
出発だ、といっても、何しろ道がない。ええっと、どこに？私たちはどっちに進むの？と、訝しがる我々生徒たちに、インストラクター・クリスチャンは、おもむろに、USGS (United States geological Survey)の地図を取り出す。
「等高線って知ってる？この地図は、１００ＦＴごとに線が引いてある。この、線が込んでいるところが、崖ね。これがリッジ（尾根）で、こう、▽になっている部分が谷でしょ。この形がサドル。ここがピーク。このピークは、実際にはどの山か分かる？」
と、マップリーディングが実践で始まる。生徒は、地図と、目の前の地形を照らし合わせながら、彼女の説明に必死についていく。
「今日のＸ（エックス）にいくためには、川沿いに進むのが一番いいよね。右岸？左岸？どっちをいく？ 徒渉（川を渡ること）はイヤだから、このまま右岸を行きたい？ でも、ほら、このままいくと、すぐに崖でしょ。ちょっと、荷物をおいて、スカウト（下見）しに行くのもいいかもしれない」
基本的に、インストラクターは、答えを言わない。地図を見て、ヒントを出し、生徒たちに考えさせ、何故その選択をしたか、理由を聞く。それが、危険すぎない場合は、遠回りであっても、ちょっと面倒くさいルートであっても、生徒の意見を尊重して、そのまま進む。
が、一方の生徒側は、ほぼ初心者だ。多少の山歩き経験がある私だって、そこまで地図読みに長けているわけではない。（だって普通は、トレイルを歩いているんだから！）一緒のメンバーには、「出発３日前に靴を買いました。キャンプはじめてなの～」という、都会っ子お嬢様もいる。
そんな我々が、このアラスカの巨大な原野にほっぽり出され、地図を渡されたからといって、最短のルートを選べるわけはなく、こっちに進んでは引き返し、あっちに進んでは引き返し、と、案の定、道歩きは難航する。
時に現れる、「トレイルらしきもの」は、ムースやグリズリーがつけたゲームトレイルで、これらは、必ず、水場へと導かれる。とはいえ、原野初日の我々がそれを理解できるはずもなく、歩くのに１００倍ラクチンなこのトレイルを選んでは、Ｘから遠ざかっていく。
ああ、慣れない１１０Ｌ・３０キロのバックパックが重い。
雨が降ってきて寒い。
今日のお昼ご飯は、とっくの昔に食べ尽くした。
背の高さもある藪をかき分け歩き続けるのに疲れてきた。
ケリーが、履き慣れない靴で足が痛いと唸っている。
が、歩いても歩いても、景色は全然変わらない。
アラスカの夏は夜がこないから暗くはならないけれど、私たち、そういえば、朝から、ちょっと歩きすぎじゃない？と、時計を見ると、すでに夜８時。１０時間以上歩いている。
５人の他、周囲には、誰もいない。何もない。
Ｘは、辿り着かないといけない、そのＸは、いったい、どこなんだろう？
冷たい雨粒が、心細さを呼び起こす。
「あと３つ、小川を渡ったところがゴールっていうけれど、もしその川が枯れていて、見逃したとしたら？私たちがここだと思っている今の場所は、絶対に合っている？」と、最年長４８歳の、ケニーが静かにインストラクターに質問する。
「絶対とはいえなけえど、私が地図を読む限り、今いるのは、このあたり。あと１マイルもないから、１時間も歩けばつくはずよ。万が一遭難した場合？大丈夫。私たちは、ちゃんと、テントと、フライと、燃料を、この５人の誰かが持っていることを確認したでしょう？もし、明日の昼１２時までに、Ｘに行かなかった場合は、他のグループが、私たちを探しに来るから。さあ、５分休んで、行きましょう」
翌日の昼１２時・・・！？思わず顔を見合わせた。あと１５時間もあるじゃん！全員が心の中で思ったはずだ。こんな、寒くて疲れてひもじくて心細い思いをするために、高いお金払ったんじゃない！。NOLS恐るべし。こんなの、ハードコアすぎじゃないか。
それでも、その場所にいつまでも座っているわけにはいかないので、マメのできて歩きにくそうなケリーの荷物を他の人で分担し、景気づけにディズニーメドレーを歌いながら、目指す（と信じている）方向へ、やけっぱちで歩きつづけた。
結局、インストラクターの意見は正しくて、きちんと１時間後に、待ち合わせＸポイントへ到着。遠くにテントが見え、みんなの「ヤッホー」（の英語版）という声が聞こえたときは、心底ほっとして、涙がでてきた。
先に到着していた、テントメイトのエヴァンが、お茶をいれてくれる。すでに、美味しそうな、チーズトルティーヤを作って、食べずに待っていてくれた。温かいお茶と彼の気持ちに、疲れがゆるゆるとほどけていく。
夜１０時、やっと１日の終わりだ。でも、これから毎日、道もない、こんなハードな山歩きが、ずっとずっと続くのかと思うと、２日目にして、早く家に帰って乾いた服で蚊に刺されずに寝たいよぅ、と、テントでひとり涙する、チキンな私なのだった・・・。
（地図読みの章、終わらなくなったので、つづく）